Upphovsrätt, patent och varumärken är exempel på immaterialrätter. En immaterialrätt är en ensamrätt, exempelvis till en uppfinning eller ett konstnärligt verk. Ensamrätten underlättar för personer och företag att investera i nya och förbättrade produkter och idéer (eftersom ensamrätten kan kommersialiseras och ge avkastning ). Innovation och kreativitet gynnar också samhället i stort och det finns därför ett allmänt intresse av att skydda nya idéer. Reglerna för detta skydd kan dock påverka både handel och ekonomisk utveckling. När handel mellan länder ökar, ökar ofta även handeln med förfalskade eller piratkopierade varor. Företag som investerar i nya produkter eller idéer kan då konkurreras ut av sådana som tillverkar billigare kopior. Företag som säljer produkter skyddade av immaterialrätt (rättighetshavarna) kan också få svårt att komma in på marknader där kopior av deras varor är tillåtna. Därför finns regler om immaterialrätt såväl inom EU som utanför EU.
Immaterialrätterna brukar delas in i två grupper; upphovsrätt och närstående rättigheter, samt industriellt rättsskydd. Till kategorin industriellt rättsskydd hör patentskydd, varumärkesskydd, mönsterskydd (designskydd), skydd för geografiska ursprungsbeteckningar och skydd för företagshemligheter.