Hållbar utveckling är ett högre mål för samtliga politikområden, såväl nationellt som globalt, därmed även för WTO och världshandelssystemet. När man pratar om begreppet ”hållbar utveckling” brukar man syfta till Brundtlandkommissionens definition från 1987 ”utveckling som möter nuvarande generationers behov utan att ge avkall på kommande generationers möjligheter att möta sina behov”.

Hållbar utveckling innebär att utvecklingen är ekonomiskt, socialt och miljömässigt hållbar på kort och lång sikt. Därför brukar man säga att hållbar utveckling består av tre dimensioner. En definition av vad som ingår i var och en av de tre dimensionerna består av finns inte. Ofta sammanfaller de tre delarna, men ibland uppstår målkonflikter mellan t.ex. ekonomisk utveckling och miljöhänsyn samt mellan kort- och långsiktiga beslut. Handel skapar förutsättningar för hållbar utveckling i form av positiva välfärdseffekter och mer effektiv användning av resurser. Handel och de tre dimensionerna av hållbar utveckling kan vara ömsesidigt stödjande. För att säkerställa detta är det nödvändigt med kompletterande regelverk som exempelvis välfungerande miljölagstiftning och uppbyggnad av väsentliga institutioner.

Kommerskollegium arbetar för att i våra handelspolitiska analyser bättre integrera ett ”hållbar utvecklingsperspektiv”, där det är relevant att anta ett sådant. Detta kräver en analys av handelns inverkan på ekonomiska, sociala såväl som miljödimensionen. På EU-nivå genomför självständiga konsulter på uppdrag av EU-kommissionens handelsdirektorat (DG Trade) s.k. ”Trade Sustainability Impact Assessments” vid samtliga handelsavtal som EU-kommissionen förhandlar för medlemsländerna.